디지털 세상의 가짜 뉴스: 우리는 왜 잘못된 정보에 쉽게 속는가?

 

디지털 환경에서 가짜 뉴스가 만들어내는 문제

디지털 기술이 일상에 깊숙이 자리 잡으면서 정보에 대한 접근은 그 어느 때보다 쉬워졌다. 클릭 한 번으로 전 세계 뉴스를 확인할 수 있고, 실시간으로 사람들과 의견을 나누는 것이 가능해졌다. 그러나 이 편리함은 또 다른 문제를 동반하고 있다. 바로 가짜 뉴스의 확산이다. 가짜 뉴스는 고의적으로 잘못된 정보를 퍼뜨려 특정한 목적을 달성하려는 의도를 지닌 콘텐츠로, 사회적 혼란을 유발할 수 있는 주요 원인으로 지목되고 있다. 특히 온라인 플랫폼과 모바일 메신저를 통해 빠르게 유통되면서 일반 사용자들이 쉽게 이 정보에 노출되고 있다. 가짜 뉴스가 단순한 오류와 구별되는 이유는 그것이 가지는 사회적 파급력 때문이다. 예를 들어 정치적 이해관계를 기반으로 퍼뜨려지는 허위 정보는 여론을 왜곡하고 민주주의를 위협할 수 있다. 또한, 백신이나 질병과 관련된 허위 정보는 국민의 건강을 심각하게 위협하는 결과를 낳는다. 감염병 유행 시기에 특정 약품이나 예방법을 둘러싼 근거 없는 주장이 퍼지면, 이는 공중보건 체계 전반에 불신을 초래하기도 한다. 실제로 한 국제 연구에서는 허위 정보가 진실한 정보보다 더 빠르게 공유되며, 그 속도는 평균적으로 6배에 달한다고 밝힌 바 있다. 이러한 현상은 단순히 정보의 양이 많기 때문만은 아니다. 사람들의 심리적 성향과 디지털 매체의 작동 방식이 복합적으로 작용하면서, 잘못된 정보가 사실처럼 받아들여지는 구조가 형성된 것이다. 실제로 많은 사용자들이 자신이 접하는 정보의 진위를 제대로 검토하지 않은 채 공유하거나 동의 버튼을 누르곤 한다. 이로 인해 개인은 물론 사회 전체가 허위 정보의 영향 아래 놓일 가능성이 높아지고 있다. 가짜 뉴스의 확산은 단순히 개인의 정보 선택의 문제를 넘어, 공동체의 의사결정 과정에까지 영향을 미칠 수 있는 중대한 사회적 위협이다. 그렇다면 사람들은 왜 이렇게 쉽게 허위 정보에 반응하고 이를 믿게 되는 것일까?

 

허위 정보에 반응하는 인간의 심리적 경향

사람들이 가짜 뉴스에 쉽게 속는 배경에는 인간 특유의 인지 편향이 존재한다. 먼저, 사람들은 자신이 이미 가지고 있는 신념이나 가치관을 뒷받침하는 정보를 선호하는 경향이 있다. 이를 심리학에서는 확증 편향이라 부르는데, 이러한 경향은 정보의 진위보다 신념의 강화에 집중하도록 만든다. 실제로 정치적 사건이나 사회적 이슈와 관련된 정보를 대할 때, 사람들은 자신의 의견을 지지하는 기사나 글에 더 높은 신뢰를 부여하고 반대되는 정보는 무시하려는 성향을 보인다. 또한 반복 노출 효과 역시 무시할 수 없다. 동일한 내용의 정보가 자주 노출되면, 사람들은 그것이 사실이라는 착각을 하게 된다. 이 현상은 알고리즘이 개인의 취향을 반영해 콘텐츠를 선별적으로 보여주는 구조와 맞물려 더욱 강하게 작용한다. 사용자는 유사한 내용의 정보를 지속적으로 접하게 되고, 이는 결국 그 정보가 진실일 것이라는 잘못된 확신으로 이어질 수 있다. 특히 SNS 환경에서는 이러한 정보 소비 방식이 자연스럽게 이루어지기 때문에, 사용자는 자신이 선택한 정보가 아닌, 플랫폼이 제공한 정보에 노출되는 경우가 많다. 또 하나의 중요한 심리적 요소는 감정 자극이다. 가짜 뉴스는 대체로 공포, 분노, 혐오 등 강한 감정을 유발하는 내용을 담고 있어, 사람들의 주의를 쉽게 끈다. 정보가 감정적으로 강하게 작용할수록 인간의 이성적인 판단은 흐려지며, 검증 없이 공유하는 행동으로 이어진다. 특히 ‘충격적인 사실’이나 ‘감춰진 진실’이라는 표현은 사람들의 호기심과 불신을 자극하여 빠른 확산을 유도한다. 결과적으로 인간의 심리는 진실보다 자극에 더 반응하게끔 되어 있다. 이러한 심리적 특성과 정보 환경이 결합되면서 가짜 뉴스는 더욱 빠르게 퍼지고, 더 넓은 영향을 미치게 된다. 그렇다면 이런 정보들은 어떻게 만들어지고, 어떤 경로를 통해 퍼지는 것일까?

 

가짜 뉴스는 어떻게 만들어지고 퍼지는가

가짜 뉴스는 대부분 특정 목적을 가진 주체에 의해 의도적으로 만들어진다. 이는 정치적 목적, 상업적 이익, 혹은 단순한 장난에서 비롯되기도 한다. 정치적인 경우, 경쟁 상대를 흠집 내기 위해 허위 사실을 퍼뜨리는 전략이 활용되며, 상업적인 경우에는 클릭 수를 높여 광고 수익을 얻기 위한 자극적인 내용이 중심이 된다. 가짜 뉴스는 대개 자극적인 제목과 선정적인 표현으로 사람들의 클릭을 유도하며, 이는 알고리즘 상에서 더 높은 노출을 가능하게 만든다. 이러한 뉴스는 소셜 미디어를 통해 폭발적인 속도로 확산된다. 소셜 미디어 플랫폼은 사용자의 관심사와 행동 데이터를 분석해 개인 맞춤형 콘텐츠를 제공하는데, 이 과정에서 사람들의 이목을 끌 수 있는 자극적인 콘텐츠가 우선적으로 노출된다. 결국 논란이 많은 허위 정보일수록 더 널리 퍼질 수 있는 구조가 형성되는 것이다. 특히 정치, 사회 이슈처럼 사람들의 의견이 극명히 갈리는 분야에서는 가짜 뉴스의 확산 속도와 영향력이 더욱 강하게 나타난다. 또한, 자동화된 계정이나 인공지능을 활용한 봇 활동도 가짜 뉴스 확산에 중요한 역할을 한다. 일부 집단은 인위적으로 댓글이나 공유 횟수를 늘려 특정 뉴스가 널리 알려진 것처럼 보이게 만들고, 이를 통해 대중의 신뢰를 획득하려 한다. 특히 이러한 정보가 여러 사람에게 반복적으로 노출되면, 해당 내용의 신빙성이 자연스럽게 높아지는 착각을 불러일으킨다. 가짜 뉴스는 이러한 심리적, 기술적 메커니즘을 이용해 사실 여부와 무관하게 사람들의 인식과 판단에 큰 영향을 미친다. 따라서 이를 막기 위해서는 개인의 정보 소비 습관과 함께 사회 전반의 정보 검증 시스템이 강화되어야 한다.

 

가짜 뉴스에 대응하기 위한 실천 전략

허위 정보로부터 자신을 보호하기 위해서는 정보 소비자의 적극적인 대응이 필요하다. 가장 기본적인 실천은 출처를 확인하는 것이다. 정보가 어디서 처음 보도되었는지, 그 출처가 신뢰할 수 있는 언론사나 공공기관인지 따져보는 습관을 들여야 한다. 출처가 모호하거나 익명의 블로그, 출처 불명의 커뮤니티 게시글이라면 경계심을 갖는 것이 바람직하다. 또한, 정보의 신뢰성을 확인할 수 있는 도구를 활용하는 것도 도움이 된다. 여러 뉴스 매체에서 동일한 사건을 어떻게 보도했는지를 비교해보거나, 이미지나 영상이 조작된 것은 아닌지 검증 도구를 사용하는 것도 효과적이다. 특히 공식적인 팩트체크 플랫폼에서 확인된 내용은 참고할 가치가 있다. 이런 습관은 허위 정보에 대한 경계심을 높이고, 보다 정확한 정보에 접근할 수 있도록 돕는다. 이외에도 정보에 대한 감정적 반응을 자제하고, 논리적인 근거를 따져보는 것이 필요하다. 감정을 자극하는 정보일수록 비판적으로 접근해야 하며, 지나치게 과장되거나 일방적인 주장으로 구성된 콘텐츠는 의심해 볼 필요가 있다. 특히 사회적 갈등을 조장하거나 특정 집단을 혐오하는 내용은 사실 여부와 상관없이 확산을 자제하는 것이 바람직하다. 마지막으로, 디지털 환경에서 살아가는 시민으로서 정보 리터러시 교육을 지속적으로 받아야 한다. 학교 교육뿐만 아니라 성인 대상의 교육 프로그램을 통해 가짜 뉴스를 판별하고 대응하는 능력을 키우는 것이 중요하다. 이는 단지 개인의 정보 안전을 위한 것이 아니라, 사회 전체의 정보 환경을 건강하게 유지하기 위한 필수 조건이기도 하다.